El uso de plantas medicinales como remedios naturales para diversas dolencias ha sido muy común a lo largo de la historia y tiene cada vez más seguidores en la actualidad. Sabemos que nuestra dieta no sólo aporta carbohidratos, grasas, proteínas, vitaminas y minerales, sino que existen otros componentes, como los polifenoles (seguramente hayas escuchado hablar de los polifenoles del aceite de oliva virgen extra, por poner un ejemplo), que pueden desempeñar papeles importantes en la salud del consumidor.
Para aprovechar los principios activos de los vegetales es necesario realizar un proceso de extracción. De esta forma se obtienen los extractos, que pueden ser de varios tipos, en función del método de extracción, la consistencia, la planta y la concentración de principios activos.
Los compuestos bioactivos de las plantas pueden clasificarse en 3 grandes categorías de acuerdo a sus estructuras:
- Terpenos y terpenoides: más de 25.000 tipos
- Alcaloides: aproximadamente 12.000 tipos
- Compuestos fenólicos: aproximadamente 8.000 tipos
Antes de pasar a la comercialización de este tipo de plantas, es necesario seguir una serie de pasos.
1.- Seleccionar el tipo de plantas que vamos a utilizar.
En esta fase se analizan cuáles son las plantas utilizadas tradicionalmente para un fin específico. Una vez son identificadas, se hace una revisión de la literatura, y se constata la validez de los estudios. En base a esto se toma la decisión de continuar con los análisis o no.
2.- Evaluar la toxicidad de las plantas.
La idea es recopilar la información disponible en cuanto a toxicidad y si todo apunta a que no es tóxico, se debe realizar un análisis adecuado de la misma para evaluar directamente la seguridad y la toxicidad.
3.- Preparación de una muestra de la planta y su análisis.
Se obtiene una muestra de la planta y se extrae. Para la extracción se utilizan varios protocolos distintos con el fin de comparar la selectividad y el rendimiento. Es decir, el grado en el que se aísla únicamente el compuesto y la cantidad de materia prima invertida para alcanzar una cantidad determinada del mismo.
4.- Test Biológico.
Una vez se seleccionan los procedimientos y los protocolos adecuados, se analiza la actividad biológica in vitro. De esta forma se evalúa el tipo y el nivel de actividad.
5- Aislamiento de compuestos activos.
Este paso consiste en la caracterización y aislamiento de los compuestos concretos de la planta que son responsables de la actividad biológica. Además, se evalúan de forma aislada o en combinación con otros, para determinar si pudiesen existir sinergias entre ellos.
6- Análisis in Vivo.
Se vuelven a evaluar los compuestos, pero esta vez sobre modelos animales. En esta fase se reevalúan toxicidad, seguridad y actividad. En el caso de que los resultados hayan sido favorables, se realizan ensayos en humanos.
7 -Comercialización
Es la última fase del proceso. En ella se establecen las dosis óptimas, así como el formato de toma. Además, es necesario estudiar la viabilidad, evaluando el costo-efectividad y su sostenibilidad a nivel de producción industrial.
LOS METODOS DE EXTRACCION TRADICIONALES
La extracción puede realizarse a partir de plantas frescas, secas, semisecas o fermentadas. Consiste en separar las sustancias y se obtienen dos componentes: el extracto en sí y el residuo (llamado bagazo). Uno de los métodos usados es la expresión, por el que se introduce la planta en una prensa hidráulica y se exprime. También existe la extracción por incisiones, que se utiliza para lograr gomas, resinas y mieles. Con la destilación, en cambio, se obtienen aceites esenciales, productos grasos con una composición muy compleja.
Sin embargo, la forma más habitual de obtener los extractos es a través de solventes, que pueden ser agua, mezclas hidroalcohólicas, glicoles o disolventes orgánicos. En este caso, uno de los procesos que existe es la maceración, que consiste en dejar la planta molida en contacto con el solvente a temperatura ambiente entre tres y 10 días. Una variante de este mecanismo es la digestión, en la que el reposo se realiza a una temperatura superior. La infusión es de las más conocidas y se produce al hervir el solvente e introducir la planta; después, se deja enfriar a temperatura ambiente.
Tanto la infusión como la decocción usan el agua como solvente. Para este segundo, hay que cubrir la materia prima con disolvente y llevar el conjunto a ebullición durante unos 15 o 30 minutos y, posteriormente, filtrarlo. Finalmente, la percolación es el paso lento del solvente (al que se añade la planta) por un material poroso, de forma que queda filtrado.
Todos estos se denominan extractos fluidos, líquidos o tinturas.
Por último, están los extractos secos que se obtienen eliminando el solvente del extracto fluido y quedando como resultado un polvo concentrado.
NUEVOS MÉTODOS DE EXTRACCION
Extracción asistida por ultrasonidos: reduce el tiempo, el volumen de disolvente y la energía empleados.
Extracción por pulsos eléctricos de alto voltaje: permite maximizar la extracción de los compuestos de interés mediante la destrucción de las membranas celulares.
Extracción asistida por enzimas: libera sustancias que puedan estar unidas a otras moléculas en el interior de la célula vegetal.
Extracción asistida por microondas: además de reducir el uso de disolventes orgánicos, es considerada una técnica bastante selectiva para la extracción de determinados compuestos. Por ejemplo, es una de las mejores técnicas para la extracción de cafeína y polifenoles de las hojas de té.
Extracción por presurización líquida (PLE): sus principales ventajas son el menor requerimiento de solventes y de tiempo, en gran parte propiciados porque permite un alto grado de automatización. Además, la aplicación de altas presiones, facilita el proceso de extracción.
Extracción de fluidos supercríticos (SFE): esta técnica emplea temperaturas y presiones para exponer a los solventes a un estado supercrítico. Generalmente se utiliza CO2, que en condiciones supercríticas es líquido y fomenta la transferencia de compuestos bioactivos de la planta al disolvente, y al terminar el proceso de extracción y volver a condiciones atmosféricas, el CO2 se evapora y deja el extracto sin ningún disolvente. También se utiliza para procesos de descafeinado de café.
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